자극성 냄새를 갖는 가연성 무색 기체로 살균제나 방부제로 사용되고 피혁제조나 사진 건판, 폭약 등의 제조에 이용되며, 베클라이트와 같은 석탄계, 요소계, 멜라민계, 합성수지 제조 등 공업용으로도 널리 사용된다. 특히 포름알데히드의 주요 발생원으로는 단열재나 섬유옷감, 실내가구인 장농, 싱크대, 바닥재 난방연료의 연소과정, 흡연, 생활용품, 의약품, 접착제이다.

특히, 건축자재에서 발생된 포름알데히드는 건축자재의 수명, 실내온도 및 습도 그리고 환기율에 따라 그 방출량이 영향을 받으며, 일반적으로 방출되는 기간은 4.4년으로 추정되고 있다. 포름알데히드가 인체에 미치는 영향으로는 눈, 코, 목 등의 자극 증상이 있으며, 동물 실험에서는 발암성(비암)이 있는 것으로 나타난다.