흔히 포름알데히드의 37% 전후 수용액을 포르말린(formalin) 이라고 하며, 자극적인 냄새가 있는 무색 투명한 액체이나 장기보존하면 혼탁해진다. 방부용·소독살균용으로 세균·바이 러스·곰팡이 등의 생장을 저해한다.
인체에 대한 독성이 매우 강하여 사람이 30ppm 이상의 포름 알데히드에 노출되면 질병증상이 나타나기 시작한다. 강력한 단백질 응고작용으로 피부나 점막을 침해하고 가스로 흡입하면 인두염이나 기관지염 등을 일으킨다. 다량복용시 심장쇠약과 사망에 이를 수 있다.
체중 1㎏당 100㎎(0.1g)을 섭취했을 경우 50%가 사망하게 된다. 이는 체중 70㎏인 사람 100명이 7g씩 섭취할 경우 그중 50명이 죽게 된다는 뜻. 1981년에 만들어진 쉥케(schenke)보고서에 따르면 공기중 30ppm 농도에서 1분간 노출되면 기억력 상실, 정신집중 곤란 등의 증상이 나타나며, 100ppm 이상 마 실 경우 인체에 치명적 영향을 미친다.
포름알데히드 병에는 「인체에 노출될 경우 폐·인후부암을 유발하고, 희석해도 무독성으로 만들 수 없다」는 경고문이 적혀 있었다. 환경부에서도 「유독물 관찰 지정고시」로 포름알데히드를 「흡입 또는 피부에 접촉하거나 삼키면 유독하고 특히 물고기에 치명적인 것」으로 규정하고 있다.
따라서 폐기할 경우 유해화학물관리법과 폐기물관리법에 의해 반드시 고온소각하거나 고온 용융·고형화 처리하도록 규정하고 있다.
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